현대에 들어서 다양한 환경적 변화로 인해 면역력의 중요성이 점점 더 부각되고 있습니다. 감염 및 질병으로부터 우리 몸을 보호하는 데는 건강한 면역 체계가 필수적인데, 최근에는 장 건강이 면역력과 밀접한 관계가 있다는 사실이 밝혀지며 주목을 받고 있습니다. 특히, 유산균이 장 건강을 유지하고 면역력을 증진하는 데 중요한 역할을 하는 것으로 알려졌습니다. 이번 칼럼에서는 유산균과 면역력의 관계를 살펴보고, 이를 통해 장 건강을 어떻게 증진할 수 있는지 알아보겠습니다.

장 건강과 면역력의 연관성…특히 유산균에 주목해야
장 건강은 면역력에 중요한 영향을 미칩니다. 우리 몸의 면역 세포의 약 70%가 장에 위치해 있으며, 장내 미생물이 면역 세포의 발달과 기능에 중요한 역할을 하기 때문입니다. 건강한 장내 미생물은 면역 반응을 조절하고, 병원균의 침입을 방어하는 데 기여합니다.

유산균은 장내 미생물 중에서도 소화 시스템의 균형을 유지하고 유해균의 증식을 억제하는 유익한 세균입니다. 이를 통해 건강한 소화 기능을 지원할 뿐만 아니라 비타민의 생성과 염증 감소 등 다양한 생리적 기능을 수행하기도 합니다.

따라서 유산균이 장내에서 유익한 환경을 조성하면, 면역력이 강화되어 감염에 대한 저항력이 높아지게 됩니다. 유산균은 흔히 '프로바이오틱스'라고도 잘 알려져 있으며, 요구르트와 발효식품 등에서 주로 발견됩니다.

유산균, 어떻게 전신의 면역력을 증진할까?
1. 면역 세포 활성화
유산균은 장내 면역 세포의 활성화를 촉진하여, 면역 반응을 개선하는 데 기여합니다. 특히, 유산균은 대식세포와 t 세포의 활성을 증가시켜, 체내 면역력을 높이는 역할을 합니다.
2. 염증 억제
유산균은 염증을 줄이는 성분인 단쇄지방산(scfa)을 생성하여 장내 염증을 완화하는 데 도움을 줍니다. 이는 전신 염증을 감소시켜 면역 시스템의 부담을 줄여줍니다.
3. 장벽 기능 강화
유산균은 장 점막의 건강을 유지하고 장벽 기능을 강화하여, 유해균이나 독소가 체내로 침입하는 것을 막습니다. 건강한 장벽은 면역력을 높이는 데 필수적입니다.

유산균 효과적으로 섭취하는 방법은?
1. 발효식품
요구르트, 김치, 된장 등 다양한 발효식품을 통해 자연스럽게 유산균을 섭취할 수 있습니다. 이때는 특히, 생유산균이 포함된 제품을 선택하는 것이 중요합니다.
2. 영양제
유산균 보충제를 통해 필요한 양을 쉽게 보충할 수 있습니다. 이때, 제품의 유산균 종류와 수를 확인하여 본인의 건강 상태에 맞는 제품을 선택하는 것이 좋습니다.
3. 균형 잡힌 식사
장 건강을 유지하기 위해서는 유산균 외에도 섬유소, 비타민, 미네랄 등을 충분히 섭취해야 합니다. 과일, 채소, 통곡물 등 다양한 식품을 포함하는 균형 잡힌 식사를 하는 것이 중요합니다.

유산균은 장 건강을 유지함으로써 면역력을 증진하는 데 필수적인 요소로, 건강한 장내 미생물 환경을 조성해 면역 반응을 강화하고, 전반적인 건강을 향상시킬 수 있습니다. 따라서 유산균이 포함된 식품이나 보충제를 적극적으로 섭취하면 건강한 면역 체계를 구축하는 데 도움이 될 수 있습니다. 우리의 소중한 건강을 지키기 위해 유산균을 활용해 볼 것을 권유 드립니다.

글 = 이상봉 교수(정다운약국 약사)